La "fille de Lucy" découverte en Ethiopie

La "fille de Lucy" découverte en Ethiopie

Une équipe internationale a mis au jour le squelette quasi-complet d'un enfant australopithèque de trois ans.

Les fouilles ont été effectuées à proximité du site où avait été exhumée la célèbre Lucy. Mais sa "fille" présente des caractéristiques étonnantes.

Les restes d'une jeune hominidé datant de 3,32 millions d'années ont été en partie mis au jour à Dikika, sur la rive droite du fleuve Awash, en Ethiopie. Une découverte exceptionnelle à plus d'un titre : il s'agit d'un Australopithecus afarensis (australopithèque de l'Afar), espèce à laquelle la célèbre Lucy est rattachée, et son squelette, quasi-complet, est très bien conservé.

Le site des fouilles se situe en face de celui où a été exhumée celle que l'on a longtemps appelé la doyenne de l'humanité. Autant de raisons qui justifient le surnom donné à cet enfant australopithèque : la "fille de Lucy". Reste que dans les faits, la jeune hominidé est plus vieille que sa "mère" de plus de 200.000 ans.

Bipède mais encore grimpeuse :  A l'origine de la découverte, une équipe de scientifiques éthiopiens, américains et français (CNRS), emmenée par l'éthiopien Zeresnay Alemseged, du Max Planck Institut de Leipzig. "Le crâne et la cage thoracique ont été découverts en 2000, explique le CNRS, suivis par de nombreux autres éléments du même squelette" : omoplate, membre postérieur, phalanges... Si le squelette n'a pas encore été entièrement dégagé, les chercheurs ont pu déduire de leurs premières trouvailles que l'enfant, encore doté de ses dents de lait, était de sexe féminin.

"Bien que le sujet ait sans aucun doute été bipède, comme les autres australopithèques, la morphologie de certains os est étonnamment plus proche de celle des grands singes africains que de l'homme", ont-ils noté. Les phalanges des mains sont ainsi courbées et l'omoplate est semblable à celle des gorilles. Ce qui tendrait à indiquer que l'enfant continuait peut-être à grimper aux arbres, "au moins [occasionnellement]".

La "fille de Lucy" vivait dans "un environnement de savane arborée" où évoluaient notamment Hipparions (équidé à trois doigts), girafes, antilopes, rhinocéros blancs, rongeurs et crocodiles. "Une crue a sans doute permis le transport et l'ensevelissement rapide du squelette, évitant à ce dernier d'être dévoré par les charognards", pointe le CNRS. Une chance car les restes d'hominidés, très fragiles, se fossilisent rarement.