Atlantis décollera malgré une anomalie

  Atlantis décollera malgré une anomalie

La Nasa a décidé de maintenir à vendredi 16h41 le lancement de la navette spatiale. Les experts ont jugé "acceptables" les risques liés à la découverte mercredi d'une anomalie électrique. Une décision qui ne fait pas l'unanimité.

Après cinq reports successifs depuis le 27 août, Atlantis décollera ce vendredi à 16h41 heure française (15h41 GMT). La Nasa l'a décidé malgré la détection mercredi d'une anomalie dans une des trois piles à combustible. Celles-ci fournissent l'électricité nécessaire à la navette et à l'équipage.

A l'origine de cette défaillance, une usure probable d'un câble. Le risque est "minimum", voire "acceptable", ont assuré plusieurs experts de l'agence spatiale américaine. Toutefois, la décision de maintenir le vol "n'a pas été totalement unanime", a reconnu Wayne Hale, le responsable du programme des navettes. Des réserves ont en effet été émises par des responsables de la sécurité du vol. La navette peut fonctionner et revenir avec une seule pile, a précisé Wayne Hale, soulignant que "les piles à combustibles étaient très acceptables pour effectuer le vol" de onze jours.

Deux millions de litres :  Le remplissage du réservoir externe de la navette a donc débuté vendredi à 8h05 heure française. Trois heures sont nécessaires pour verser près de deux millions de litres de comburant dans ce réservoir de 46,9 mètres de haut — soit la même taille que la Statue de la Liberté — pour un diamètre de 8,4 mètres. Le comburant en question est constitué pour la plus grande partie d'hydrogène liquide maintenu à -252° C et d'oxygène liquide. Il alimente les trois moteurs cryogéniques de la navette. Toutefois, les deux fusées d'appoint à poudre fournissent plus de 80% de la poussée.

Si le tir était repoussé, la Nasa devrait vider le réservoir pour le remplir de nouveau pour la prochaine tentative de lancement, une perte de quelque 500.000 dollars. Le lancement d'Atlantis a été reporté cinq fois en raison successivement de la foudre, de la tempête tropicale Ernesto et, enfin, de cette anomalie électrique. Une ultime tentative pourrait encore intervenir samedi sans interférer avec le vol d'un Soyouz russe vers l'ISS à partir du 18 septembre. Au-delà, la prochaine fenêtre de tir ne pourra être ouverte que les 26 et 27 octobre prochains. A moins d'effectuer un lancement de nuit, une option à l'étude.

Reprise des travaux à la Station : A bord d'Atlantis, une femme et cinq hommes, dont un Canadien. Objectif de la mission : livrer et installer deux modules d'assemblage sur la Station spatiale internationale (ISS), dont une deuxième antenne solaire qui doublera la puissance électrique de la Station. Il s'agit du 3e vol d'une navette depuis l'accident de Columbia en février 2003 et du premier consacré à l'assemblage de l'ISS, à moitié finie et arrêtée depuis fin 2002. La Nasa prévoit 16 vols de navettes pour finir l'ISS d'ici 2010, année programmée de mise à la retraite des trois navettes de la flotte actuelle